哈勃太空望远镜拍摄的恒星气体发光的照片-数据禾

虽然它看起来更像一个通过显微镜而不是望远镜看到的实体，但这个名为NGC 2022的圆形物体肯定不是藻类或微小的、有斑点的水母。相反，它是太空中一个巨大的球形气体天体，由一颗老化的恒星抛出。这颗恒星在球体的中心可见，它通过气体发出耀眼的光芒，而这些气体曾是它维持恒星生命的主要物质。

当像太阳这样的恒星在年龄增长时，它们会膨胀并发出红光。这些所谓的红巨星开始失去外层物质进入太空。这种恒星质量的一半以上可以以这种方式脱落，形成一层环绕的气体。与此同时，恒星的核心收缩并变热，释放出紫外线，导致被排出的气体发光。

这类天体被称为行星状星云，有点令人困惑，尽管它与行星无关。这个名字来源于早期望远镜中这些天体的圆形、类行星的外观。